Hoe kleine industrielabs kunnen floreren door open onderzoek

Onderzoek bij SIDN: hoe spelen jullie dat klaar?

'Wacht even – jullie werken bij een klein industrielab en slagen er toch in om te publiceren op toonaangevende academische conferenties? En jullie maken jullie werk open source? En gebruiken de onderzoeksresultaten ook nog voor jullie productiediensten? Hoe spelen jullie dat klaar?'

Die vraag is ons al vaak gesteld op wetenschappelijke conferenties en daarbuiten. Dat is ook logisch: kleine organisaties hebben meestal geen eigen onderzoeksteams, en open samenwerking met academici is al helemaal ongebruikelijk. Steeds weer die vraag was voor ons de aanleiding om uit de doeken te doen hoe het ons al zo lang lukt om op deze manier te werken.

Onderzoek is kostbaar, zeker voor een kleine organisatie. Om langdurig en open onderzoek mogelijk te maken, reserveert SIDN structureel 6% van de jaarlijkse omzet voor SIDN Labs, als onderdeel van haar strategie. Dat vaste budget geeft ons de ruimte om onderzoek te doen en waarborgt dat onderzoek een centraal onderdeel blijft van de publieke missie van SIDN.

Samenwerkingsmodellen: 5 manieren om samen te werken

Onze ervaring laat zien dat er geen eenduidige manier is waarop de industrie en de academische wereld succesvol kunnen samenwerken. In plaats daarvan zijn er bij SIDN Labs in de loop der tijd 5 modellen ontstaan, elk geschikt voor verschillende situaties en volwassenheidsniveaus.

Het meest toegankelijke instapmodel is de stage. Deze korte trajecten van 3 tot 6 maanden geven studenten de kans om te werken met productiedatasets uit de praktijk, onder begeleiding van zowel medewerkers van SIDN Labs als universitaire supervisors. Stages kosten het bedrijf relatief weinig, bieden studenten waardevolle praktijkervaring en resulteren in masterscripties en zo nu en dan zelfs peer-reviewed publicaties. Soms bieden we een student na afloop ook een baan bij ons aan.

Een ander eenvoudig model is het delen van data. Dit stelt onderzoekers in staat om vragen te verkennen die ze anders niet zouden kunnen bestuderen. Een voorbeeld hiervan is OpenINTEL, waarbij we dagelijks een kopie van het .nl-zonefile naar de Universiteit Twente sturen voor wetenschappelijk onderzoek.

Een groot deel van ons werk vindt plaats via informele samenwerking, het model dat we verreweg het meeste gebruiken. Hierbij gaat het om flexibele, contractvrije partnerschappen waarin onderzoekers van SIDN Labs en academici samen een onderwerp verkennen en concrete resultaten produceren – bijvoorbeeld om phishing bij .nl, .be en .ie onderling te vergelijken (PDF). Omdat er geen administratieve rompslomp is en informele samenwerkingen vooral steunen op gedeelde interesse en vertrouwen, boeken ze snel vooruitgang en leiden ze vaak tot onze meest invloedrijke resultaten. Hun flexibiliteit is echter ook hun beperking: zonder formele structuur is continuïteit niet gegarandeerd en hangt de voortgang sterk af van de motivatie van de betrokken onderzoekers.

Om dat aan te pakken heeft SIDN Labs geïnvesteerd in detacheringen, waarbij de auteurs van deze blog 1 dag per week werkzaam zijn bij 3 Nederlandse universiteiten (TU Delft, Universiteit van Amsterdam en Universiteit Twente). Detacheringen slaan een brug tussen onze operationele uitdagingen en de onderzoeksagenda's van de academische wereld en vormen een doorlopend samenwerkingsmodel. Ze vergroten onze zichtbaarheid onder studenten en helpen ons onze onderzoeksagenda verder aan te scherpen.

Tot slot nemen we deel aan gefinancierde onderzoeksprojecten – sommige deels gefinancierd door SIDN, andere via Europese of nationale programma's, en weer andere in opdracht van organisaties als ICANN of de Nederlandse overheid. Deze projecten geven ons de gelegenheid om samen te werken met grote consortia en tools en kennis te ontwikkelen die bredere gemeenschappen ten goede komen. Door hun omvang vergen ze meer coördinatie, maar bieden ze ook de mogelijkheid om ons onderzoeksnetwerk uit te breiden en nieuwe onderwerpen te verkennen.

Waarom deze samenwerkingen van belang zijn voor de industrie

Voor SIDN, als beheerder van kritieke infrastructuur, biedt samenwerking met de academische wereld veel praktische voordelen.

Een daarvan is de mogelijkheid om meer waarde te halen uit de data die we al wel verzamelen, maar niet grondig kunnen analyseren omdat we daar niet altijd de capaciteit voor hebben. Studenten en onderzoekers helpen deze 'dark data' aan het licht te brengen, wat leidt tot inzichten die onze operationele processen verbeteren.

Een ander voordeel is een onafhankelijke blik. Beheerders geven prioriteit aan stabiliteit, terwijl onderzoekers de vrijheid hebben om aannames ter discussie te stellen, alternatieven te testen en onverwacht gedrag te documenteren. Dat complementaire perspectief leidt tot beter onderbouwde besluitvorming en robuustere diensten.

En omdat SIDN een publieke missie heeft, is ook het open karakter van ons onderzoek van belang. Door resultaten te publiceren, tools vrij beschikbaar te stellen en bij te dragen aan RFC's, zorgen we ervoor dat onze bevindingen niet alleen SIDN, maar ook de bredere internetgemeenschap ten goede komen.

Hoe de academische wereld baat heeft bij samenwerking met SIDN

Samenwerking levert academische partners meerdere voordelen op. Ze krijgen toegang tot datasets uit de praktijk die in universitaire omgevingen zelden beschikbaar zijn. Ze kunnen werken aan operationeel relevante vraagstukken en hun ideeën testen in een operationele omgeving. En ze komen in direct contact met experts die jarenlange ervaring hebben met het beheren van .nl – kennis die je niet zomaar uit studieboeken haalt.

Deze samenwerkingen bieden onderzoekers bovendien zichtbaarheid buiten de academische wereld, doordat projecten vaak worden gepresenteerd op bijeenkomsten van RIPE, IETF en ICANN. Het resultaat is onderzoek dat zowel wetenschappelijke waarde als praktische impact heeft.

Een onderzoeksteam opbouwen binnen een klein techbedrijf

Vanuit het perspectief van SIDN is het opbouwen van een onderzoeksteam een geleidelijk proces geweest. We begonnen met het sponsoren van promotieplekken om de eerste contacten met universiteiten te leggen. Naarmate het team groeide, ontwikkelden we onze eigen onderzoeksinfrastructuur en breidden we onze interne expertise steeds meer uit door het team te vergroten. Parallel daaraan introduceerden we verschillende vormen van samenwerking – van stages en informele projecten tot het delen van data. De laatste fase van volwassenwording bestaat uit het consolideren van de interne expertise en het in stand houden van sterke academische banden via detacheringen en doorlopende samenwerking.

Dankzij deze gefaseerde aanpak kunnen we onze onderzoekscapaciteit duurzaam op peil houden en blijven we tegelijkertijd klein, flexibel en nauw verbonden met de operationele teams.

Vooruitblik

Onze ervaring laat zien dat toonaangevend en impactvol open onderzoek ook mogelijk is zonder de schaal of middelen van een wereldwijde techgigant. Met de juiste combinatie van samenwerkingsmodellen – die elk een ander doel dienen – kunnen kleine publieke organisaties zoals SIDN een waardevolle bijdrage leveren aan de veerkracht en evolutie van het internet. We hopen dan ook dat ons verhaal andere organisaties ertoe aanzet om soortgelijke modellen te adopteren en zelfs hun eigen onderzoeksteams op te zetten.

Voor lezers die dieper in deze materie willen duiken, is onze volledige paper hier (PDF) beschikbaar.

AI-verklaring

AI-verklaring: deze blog is geredigeerd met hulp van LLM's.